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Ville antique ionienne, Ephèse acquit la prépondérance sur les cités de Milet et Priène, avec lesquelles elle forma une confédération. Elle devint, grâce à son port, une puissante cité commerciale et financière, drainant pratiquement toutes les richesses du Moyen Orient. Libérée du joug perse, elle fut rebâtie par Lysimaque, lieutenant d'Alexandre qui reçut l'Asie Mineure en partage. Il fit reconstruire l'Artémision, temple dédié à la Déesse Mère Cybèle qui fut identifiée plus tard avec Artémis. Ce temple, première construction monumentale à être bâtie entièrement en marbre, fut classé parmi les sept merveilles du monde. La ville devint la capitale de la province romaine et compta jusqu'à 200 000 habitants. Elle se couvrit de splendides monuments que l'on peut encore voir aux pieds des Monts Pion et Coressos : le gymnase et les thermes de Vedius, le théâtre, la bibliothèque de Celsius, le temple d'Hadrien... En dépit de la toute puissance du culte d'Artémis, St Paul y réalisa de nombreuses conversions. L'édit de Théodose proscrivant le culte païen à la fin du IVe siècle, porta un coup fatal au temple qui devint carrière de marbre au profit de Ste Sophie et de la Basilique St Jean.